Por Ivan Kesic
Mientras la administración de Donald Trump continúa con su política de ‘máxima presión’ contra la República Islámica, exigiendo el desmantelamiento del programa pacífico de enriquecimiento de uranio de Irán, las inversiones en instalaciones privadas de enriquecimiento dentro de Estados Unidos están ganando impulso.
El 25 de julio, una empresa con sede en California vinculada al multimillonario estadounidense Peter Thiel, un destacado partidario de Trump y un firme sionista, anunció planes para establecer la primera instalación privada de enriquecimiento de uranio en EE.UU. en una planta cerrada en el oeste de Kentucky.
General Matter reveló que reviviría la inactiva Planta de Difusión Gaseosa de Paducah. En un correo electrónico a WKMS (radio pública en la región de Kentucky), la empresa enmarcó este movimiento como una gran inversión en la infraestructura nuclear de EE.UU., declarando:
“Setenta y cinco años después de que la Comisión de Energía Atómica eligiera por primera vez Paducah para el enriquecimiento de uranio, estamos reconstruyendo este sitio histórico para avanzar hacia la independencia energética estadounidense”.
El ascenso de General Matter
General Matter fue incubada dentro del Founders Fund de Thiel, la firma de capital de riesgo que él cofundó, y que ha respaldado a empresas como SpaceX, Palantir Technologies y Anduril.
La empresa fue creada con el fin de reducir la dependencia de EE.UU. del uranio enriquecido extranjero, particularmente de Rusia, que actualmente suministra entre el 20 y el 30 por ciento del combustible nuclear del país.
Thiel figura como director en los documentos comerciales de General Matter ante la Secretaría de Estado de Kentucky, lo que indica su implicación directa en la orientación estratégica de la compañía.
La iniciativa se apoya en la experiencia de SpaceX, Tesla y el Departamento de Defensa de EE.UU., lo que refleja la amplia red de talento tecnológico y militar de Thiel.
Scott Nolan, socio de Founders Fund, es una figura clave en el desarrollo del proyecto.
La instalación, anteriormente la Planta de Difusión Gaseosa de Paducah en el condado de McCracken, Kentucky, estuvo operativa desde la década de 1950 hasta su cierre en 2013. Jugó un papel importante durante la Guerra Fría, enriqueciendo uranio tanto para aplicaciones civiles como militares.
General Matter planea desplegar una tecnología avanzada de separación isotópica por láser, una alternativa más eficiente a los métodos tradicionales de difusión gaseosa o centrifugación.
Este enfoque está destinado a producir uranio levemente enriquecido (LEU, por sus siglas en inglés) para los reactores nucleares actuales y, potencialmente, uranio levemente enriquecido de alto grado (HALEU) para reactores avanzados.
Aunque las cifras de inversión siguen sin divulgarse, la participación de Founders Fund y los posibles préstamos del Departamento de Energía de EE.UU. —hasta $2.7 mil millones— indican un proyecto multimillonario.
La iniciativa se alinea con la Ley de Prohibición de Importaciones de Uranio Ruso de 2024 y busca reducir la dependencia de EE.UU. del uranio ruso, que actualmente genera entre el 4 y el 5 por ciento de la electricidad de EE.UU. También apoya objetivos nacionales más amplios de seguridad energética y clima.
General Matter ha sido incluida en la lista del Departamento de Energía de EE.UU. de proveedores aprobados de LEU y se beneficiará de créditos fiscales bajo las disposiciones 45X y 48C de la Ley de Reducción de la Inflación.
Este movimiento refleja una estrategia más amplia de EE.UU. para reconstruir la capacidad interna de enriquecimiento en medio de una creciente demanda global de energía nuclear, que se proyecta alcanzará los 623 GW para 2050, según la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA).
El anuncio se produce en medio de crecientes tensiones geopolíticas, incluida la agresión israelí contra Irán y la guerra en Ucrania, lo que subraya la urgencia estratégica de asegurar suministros domésticos de uranio.
Un lucrativo mercado global
El mercado global de enriquecimiento de uranio fue valorado en aproximadamente $10-12 mil millones en 2023, con el uranio enriquecido constituyendo una parte significativa debido a su proceso de producción especializado e intensivo en capital.
Se proyecta que crecerá hasta $15-18 mil millones para 2030, con una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR, por sus siglas en inglés) de entre el 4 y el 6 por ciento, impulsado por la expansión de la energía nuclear y las cambiantes dinámicas geopolíticas.
La AIEA estima que la capacidad mundial de energía nuclear aumentará de 393 GW en 2023 a 623 GW en 2050, lo que incrementará la demanda de uranio enriquecido. El uranio levemente enriquecido de alto grado (HALEU, 5-20 por ciento U-235) es particularmente demandado para diseños de reactores avanzados.
Si bien la capacidad actual de enriquecimiento supera la demanda, se anticipan escaseces a largo plazo para 2040 debido a la aparición de nuevos reactores que requieren niveles de enriquecimiento más altos.
La producción de enriquecimiento se mide en Unidades de Trabajo Separativas (SWU, por sus siglas en inglés), con una demanda global estimada en 50-60 millones de SWU anuales. El proceso depende principalmente de la centrifugación de gas (la tecnología dominante), mientras que la separación isotópica por láser está surgiendo como una alternativa más avanzada. Ambos métodos requieren una inversión de capital sustancial y experiencia técnica.
Rusia actualmente domina el mercado global, poseyendo aproximadamente el 40 por ciento de la capacidad global de enriquecimiento a través de su empresa estatal Rosatom. Suministra alrededor del 50 por ciento del combustible de uranio enriquecido del mundo, lo que crea una dependencia significativa entre los países que operan reactores diseñados por Rusia.
China controla aproximadamente el 17 por ciento del mercado, impulsada por la Corporación Nacional de Energía Nuclear de China (CNNC, por sus siglas en inglés), apoyando su rápida expansión nuclear, que incluye 55 reactores operativos para 2023 y planes para 150 para 2035.
Francia representa el 12 por ciento, con Orano liderando el sector y beneficiándose de la dependencia de Europa de la energía nuclear (56 reactores) y su capacidad de exportación.
EE.UU. contribuye aproximadamente con el 11 por ciento, una caída respecto al 20 por ciento en la década de 2010, en gran parte debido a la privatización y al programa “Megatons to Megawatts”, que reconvirtió uranio de ojivas rusas para uso energético civil.
Empresas con sede en EE.UU., como Centrus Energy y Global Laser Enrichment (una empresa conjunta de Silex Systems y Cameco), están trabajando para reconstruir la capacidad interna, con el objetivo de alcanzar 5 millones de SWU anuales para 2030.
Las inversiones privadas en empresas de enriquecimiento occidentales como Centrus se consideran esfuerzos para contrarrestar el dominio del mercado ruso, aunque los críticos argumentan que esto podría alimentar una nueva carrera armamentista, especialmente a medida que China amplía sus capacidades.
Otro actor importante es Urenco, con una estructura de propiedad trinacional compuesta por los Países Bajos (8 por ciento), el Reino Unido (7 por ciento) y Alemania (6 por ciento), sumando un total combinado del 21 por ciento del mercado.
Las empresas privadas como Urenco y Orano han enfrentado críticas por priorizar las ganancias sobre la seguridad, con incidentes subreportados en instalaciones como Capenhurst.
Los jugadores emergentes en el mercado de enriquecimiento incluyen Irán, que continúa enriqueciendo uranio para uso doméstico, y Sudáfrica, que ha anunciado planes para reabrir sus instalaciones de enriquecimiento.
Ambos países enfrentan presiones políticas significativas. Irán ha sufrido agresiones militares no provocadas debido a su enriquecimiento impulsado por la energía, mientras que Sudáfrica aparentemente está siendo chantajeada por su política exterior, con EE.UU. negándose a entregar uranio contratado para su planta nuclear.
El papel de Peter Thiel
Las conexiones de Peter Thiel con los responsables políticos de EE.UU. y los innovadores tecnológicos, principalmente a través de su firma de capital de riesgo Founders Fund, han facilitado el rápido avance del proyecto, incluidas las negociaciones con funcionarios locales como el alcalde de Paducah, George Bray.
Su interés en la tecnología nuclear refleja un patrón más amplio de invertir en industrias estratégicas con implicaciones de seguridad nacional, consistente con sus iniciativas anteriores.
El portafolio de inversiones de Thiel incluye a Palantir Technologies, que utiliza IA (Inteligencia Artificial) para aplicaciones de defensa e inteligencia, y Anduril Industries, que desarrolla sistemas de armas autónomas.
Ambas compañías son altamente controvertidas: Palantir ha sido implicada en el apoyo a las ofensivas militares del régimen israelí en Gaza, mientras que Anduril colabora con empresas israelíes como Elbit Systems.
Thiel también es un patrocinador de diversas iniciativas tecnológicas pro-Israel a través de Thiel Capital y es reconocido públicamente como un defensor vocal del sionismo.
Su implicación en la industria del uranio también refleja un legado familiar controvertido. Su padre, Klaus Thiel, trabajó en la minería de uranio en Sudáfrica y Namibia como ejecutivo y gerente de proyectos de minería.
En esa época, Sudáfrica estaba bajo el régimen del apartheid y llevó a cabo un programa nuclear militar de corta duración, desarrollado en estrecha cooperación con el régimen israelí.
Fuente: https://www.presstv.ir/Detail/2025/08/03/752397/enrich-home-bully-abroad-us-tycoon-tied-trump-israel-builds-private-enrichment-empire
Créditos de la imagen: Kontrainfo